Brazilian Business and the Democratic Transition: New Attitudes and Influence

Abstract Brazilian business elites were the key civilian supporters of the 1964 military coup. During the transition to democracy these elites have faced the same threats that prompted their support for the coup: economic crisis, capital-labor conflict, and threats to private property. Yet, in contrast to their behavior in the earlier period, and contrary to the predictions in the transitions to democracy literature, these elites are now unlikely to endorse an authoritarian regime to resolve their problems. This paper provides insights into two main reasons why business elites have tolerated the democratic transition: their altered perceptions of the cost of authoritarian rule and their increased influence over political outcomes. It also suggests ways in which the new democratic governments may sustain business elites' acceptance of democracy without allowing them to hold the democratic governments hostage to their interests. Resumen Las elites empresariales brasileñas constituyeron el principal apoyo civil al golpe militar de 1964. Durante la transición hacia la democracia, estas elites se han tenido que enfrentar a los mismos desafíos que determinaron su apoyo al golpe: crisis económica, conflicto entre capital y trabajo, y amenazas a la propiedad privada. Sin embargo, en contraste con su comportamiento durante el período anterior y, contrariamente a las predicciones de la literatura sobre las transiciones hacia la democracia, es muy improbable que, hoy en día, estas elites respaldaran un régimen autoritario para resolver sus problemas. Este trabajo reflexiona en torno a dos razones principales por las que las elites empresariales han tolerado la transición democrática: la modificación de sus percepciones sobre el costo del régimen autoritario y su acrecentada influencia sobre los resultados políticos. También sugiere formas en que los nuevos gobiernos democráticos pueden mantener la aceptación de la democracia por parte de las elites empresariales sin que al mismo tiempo se conviertan en rehenes de estos intereses.