Business Perceptions and the Transition to Democracy in Chile

Abstract This paper explains and challenges the prevailing view that other Latin American cases should attempt to replicate the successful incorporation of Chilean business elites into a democratic political process and a competitive international economy. He shows that, in contrast to their counterparts in the rest of Latin America, Chilean business elites have successfully competed with foreign and domestic competitors without special privilege and dependence on the government. He also uses his extensive interview material to illustrate that experience under democratic rule has allowed Chilean business elites to overcome certain traditional traits that formerly prevented them from participating in democratic rule, particularly insecurity and defensiveness regarding their social legitimacy and skepticism regarding the prospects for economic expansions under democratic rule. However, he notes that Chilean business elites are likely to thwart any nonmarket motivated attempts at redistributing wealth, thereby limiting the substantive goals of democracy. He further surmises that the Chilean pattern of incorporation into the international economy is unlikely to be successfully replicated in other Latin American cases. Resumen El presente trabajo explica y desafía la visión prevaleciente de que otros países latinoamericanos deberían intentar repetir la exitosa incorporación de las élites empresariales chilenas dentro de un proceso político democrático y una economía internacional competitiva. El autor muestra que, en contraste con sus contrapartes en el resto de América Latina, las élites empresariales chilenas han competido exitosamente con los competidores domésticos y extranjeros sin contar con ningún privilegio especial ni dependencia alguna del gobierno. También emplea su extenso material basado en entrevistas para ilustrar que su experiencia bajo un régimen democrático ha permitido a las élites empresariales chilenas superar ciertos rasgos tradicionales que anteriormente les impedían participar en un régimen democrático, especialmente su inseguridad y su actitud defensiva con respecto a su legitimidad social y su escepticismo con respecto a las perspectivas de expansión económica bajo un régimen democrático. Sin embargo, señala que existe la probabilidad de que las élites empresariales chilenas impidan cualquier intento no motivado por el mercado de redistribución de la riqueza, limitando, con ello, las metas substantivas de la democracia. Más adelante conjetura que es improbable que el modelo chileno de incorporación en la economía internacional se repita con éxito en otros países latinoamericanos.