Renovation in the Revolution? Dictatorship, Democracy, and Political Change in the Chilean Left

Abstract This paper provides an analysis of political learning and change in the Chilean Socialist and Communist parties since the overthrow of Salvador Allende in 1973. It argues that 'prodemocratic' patterns of political learning identified by other researchers are not an inevitable outcome of authoritarian experiences. Instead, they are contingent upon the interaction of several organizational and strategic factors. A 'most similar systems' comparison suggests that the flexible organizational structure and relative autonomy of the Socialist Party facilitated ideological and strategic 'renovation' under authoritarian rule, whereas the organizational rigidity and dependence of the Communist Party combined with its environmental constraints to produce a process of radicalization. These divergent patterns of change caused the two parties to reverse their respective positions within the Chilean party system, with important implications for Chile's democratic transition. Resumen Ell presente trabajo analiza el proceso de cambio y aprendizaje políticos ocurrido desde la caída de Salvador Allende en 1973 en los partidos socialista y comunista chilenos. Sostiene que los patrones 'prodemocráticos' de aprendizaje político identificados por otros investigadores no son un resultado inevitable de las experiencias autoritarias, sino que dependen de la interacción de diversos factores organizativos y estratégicos. Una comparación en términos de 'los sistemas más similares' sugiere que la autonomía relativa del partido socialista y la flexibilidad de su estructura organizativa facilitaron la 'renovación' ideológica y estratégica bajo el régimen autoritario, mientras que la rigidez organizativa y la dependencia del partido comunista se combinaron con las restricciones de su entorno para producir un proceso de radicalización. Esta divergencia en los patrones de cambio hizo que los dos partidos cambiaran su posición relativa dentro del sistema de partidos en Chile, lo que tiene implicaciones importantes para la transición democrática chilena.