The Concept of the Common Good in the Iberian Renaissance

Abstract The Iberian legacy in political thought has been mischaracterized as a source of authoritarianism, with scant attention to the theme of legitimacy. For Golden Age writers, however, care for the common good constitutes the main reference for distinguishing legitimate from tyrannical rule, although nowhere in their writings can we find a coherent and sustained discussion of this central political concept. Its description constitutes the object of this paper. The common good takes into consideration both natural sociability and freedom as its major assumptions, finding its due place in a representation of society as a hierarchical association of equally free and unique persons who cannot live well without each other, since no one has all the abilities required to preserve his life and fulfill his own nature. What is at stake, thus, is not an authoritarian legacy but a tradition that—acknowledging asymmetries, differences, and inequalities among men and a beautiful order in the universe—tries to deduce from the latter a logic for preserving human society. Resumo O legado ibérico tem sido tomado, indevidamente, como uma das fontes do pensamento político autoritário. No entanto, os estudiosos do Século de Ouro distinguiam o bem comum como a principal referencia para diferenciar regimes legítimos da tirania. Apesar da sua centralidade, em seus textos não se encontra uma discussão coerente e sistemática desse conceito, que leva em conta tanto a sociabilidade natural quanto a liberdade. O conceito de bem comum implica uma representação da sociedade como associação hierárquica de pessoas igualmente livres e únicas que não podem viver bem sem estarem conectadas umas às outras, posto que nenhuma tem, por si mesma, as habilidades requeridas para se auto-preservar e realizar-se em plenitude. O que está em pauta, portanto, não é um legado autoritário e sim uma tradição que reconhecendo assimetrias, diferenças e desigualdades entre os homens e bela harmonia no universo, busca derivar desta uma lógica para preservar a sociedade.