The Honecker Trial: The East German Past and the German Future

Abstract Fifty years after the Nuremberg tribunals, Germany is once again caught up in a series of controversial trials involving former dictators. This time officials of the former German Democratic Republic (GDR) sit in the dock. Some observers have criticized these proceedings, maintaining that they will result in the imposition of an arbitrary form of 'victor's justice.' Others have claimed, in contrast, that the cumbersome German Rechtsstaat ('state under the law') will prove incapable of responding to public demands for retribution. In this paper the author maintains that Germany's courts have not been at a loss to answer these complaints. By grounding their judgments in preexisting East German law, the courts have managed to bring some of the GDR's former leaders to justice while at the same time guaranteeing most defendants the full protections of the rule of law. In the process the courts have even conveyed an important message about the terms under which both German populations will be brought back together again. Resumen Cincuenta años después de los tribunales de Nuremberg, Alemania se encuentra, una vez más, atrapada en una serie de juicios controvertidos que involucran a ex-dictadores. Esta vez, las autoridades de la ex-República Democrática Alemana (GDR), se encuentran en el banquillo de los acusados. Algunos observadores han criticado estos procedimientos, arguyendo que traerán como resultado la imposición de una forma arbitraria de 'justicia del vencedor.' Otros, en contraste, sostienen que el Rechtsstaat alemán ('estado bajo la ley'), difícil de manejar, será incapaz de responder a las demandas públicas de retribución. En este artículo, el autor sostiene que las cortes alemanas no han sido inefectivas al responder a estas quejas. Al asentar sus juicios en la ley preexistente de Alemania del Este, las cortes han logrado enjuiciar a algunos de los ex-líderes de la República Democrática Alemana, garantizando, al mismo tiempo, a la mayoría de los acusados, la protección completa del estado de derecho. Incluso, a lo largo del proceso, las cortes han transmitido un mensaje importante acerca de los términos bajo los cuales ambas poblaciones alemanas quedarán unidas nuevamente.