The Iron Cage of Democracy: Institutional Similarity and Stasis in African Political Party Systems

Abstract This paper asks (a) how to understand the development of new institutions in nascent democracies, and (b) what explains the persistence of institutional forms that do not conform to rationalist expectations of competitive efficiency. Much scholarship focuses on the power of strategic coordination under formal rules to shape democratic institutions, such as the form of the party system. This article contends that strict rationalist explanations of party systems leave unexplored the ways in which individual politician’s and voter’s strategic calculations are bounded by the organizational imperatives of systemic competition. Sociological theories of institutional development better explain the organizational logic driving party system origin and endurance in new democracies. The article uses original interview data from three contrasting cases of party system development in Africa to highlight the empirical puzzle that drives this conclusion: despite seemingly analogous democratic origins, largely similar conditions of low economic development, high ethnic heterogeneity, and weak state capacity, as well as comparable formal electoral rules in pairwise combinations, the party systems across Africa demonstrate incredible cross-national variation in the ways in which political parties organize and compete for power. Additionally, party systems maintain these varied forms over time rather than converging on a “most efficient” model. A focus on the particular mechanisms of reproduction through institutional isomorphism contributes to the research agenda of explaining institutional development, change, and stability. Resumen Este artículo se pregunta (a) cómo hay que entender el desarrollo de nuevas instituciones en las democracias nacientes y (b) qué explica la persistencia de formas institucionales que no conforman las expectativas racionalistas de eficiencia competitiva. Buena parte de los estudios se concentra en el poder de la coordinación estratégica bajo las reglas formales para dar forma a las instituciones democráticas, tales como el formato del sistema de partidos. Este artículo sostiene que las explicaciones estrictamente racionalistas de los sistemas de partidos dejan sin explorar las formas en que los cálculos estratégicos de los políticos individuales y los votantes son limitados por los imperativos organizacionales de la competición sistémica. Las teorías sociológicas del desarrollo institucional explican mejor la lógica que guía el origen y la persistencia de los sistemas de partidos en las nuevas democracias. Este trabajo usa datos originales de entrevistas en tres casos contrastantes de desarrollo de sistemas de partidos en África para resaltar la anomalía empírica que guía esta conclusión: a pesar de los orígenes democráticos aparentemente análogos, las en gran medida similares condiciones de bajo desarrollo económico, alta heterogeneidad étnica y débil capacidad estatal, así como la existencia de reglas electorales formales comparables en combinaciones de pares, los sistemas de partidos a lo largo de África demuestran increíble variación entre naciones en las formas en que los partidos políticos se organizan y compiten por el poder. Adicionalmente, los sistemas de partidos mantienen estas formas variadas a lo largo del tiempo en lugar de converger en el modelo “más eficiente.” Enfocar los mecanismos particulares de 4 Riedl reproducción a través del isomorfismo institucional contribuye a la agenda de investigación orientada a explicar el desarrollo, el cambio y la estabilidad institucionales.