The Magical State: History and Illusion in the Appearance of Venezuelan Democracy

Abstract This paper offers an interpretation of the transition to democracy in Venezuela by examining the orchestration of several coups d'état which were instrumental in the consolidation of dictatorial rule between 1948 and 1957 and in its overthrow in 1958. A critique of the application of the concept of Bonapartism to Venezuela by social scientists and local actors is used to highlight the distinctive ideological forms and social relations that characterize politics in a neocolonial rentier society. By exploring the interplay between forms of representing political power and of organizing economic activity, the author develops the argument that the democratization of Venezuelan political life was intimately related to the transformation (Gómez period onwards) of Venezuela into an oil nation. Resumen Este trabajo ofrece una interpretación de la transición hacia la democracia en Venezuela al examinar la orquestación de varios golpes de estado que fueron instrumentales en la consolidación del régimen dictatorial entre 1948 y 1957 y en su derrocamiento en 1958. Una crítica de la adaptación del concepto de Bonapartismo al caso venezolano por científicos sociales y actores locales es usada para destacar las formas ideológicas y las relaciones sociales distintivas que caracterizan la política en una sociedad neocolonial rentier. Al explorar la interacción entre las formas de representar el poder político y de organizar la actividad económica, el autor desarrolla el argumento de que la democratización de la vida política venezolana estuvo íntimamente relacionada a la transformación de Venezuela (del período de Gómez en adelante) en una nación petrolera.