The Traditional Political Elite and the Transition to Democracy in Brazil

Abstract This paper examines the participation of traditional political elites in the transition to democracy in Brazil through an in-depth study of the political elite of the state of Minas Gerais. The first part of the analysis focuses on the political negotiations, crucial for the construction of the civilian regime, which allowed the traditional elite to recapture the political bases of its dominance: control of state office and political parties through which the elite organized channels of state clientelism. The second part of the paper discusses how the participation of this group in the governing coalition may undermine efforts to achieve democratic politics in Brazil. It concludes that open political competition among representative political parties holds the best prospects for consolidating democratic gains. Resumo Este trabalho examina o papel das elites políticas tradicionais, sobretudo da elite política do estado de Minas Gerais, na transição democrática no Brasil. A primeira parte do estudo aponta as transações políticas que, enquanto críticas para a consolidação de uma regime civil, entregaram à elite tradicional os instrumentos principais da dominação política tradicional: o comando do aparato estatal e dos partidos políticos pelo qual o clientelismo estatal é canalizado. A segunda parte da análise chama atenção à maneira em que a participação deste grupo na coalização governante pode prejudicar os esfôrcos para construir uma democracia no Brasil. Conclui que a competição política aberta entre partidos políticos representativos oferece a melhor chance para a consolidação da democracia.