Transitions from Above: Democratization in Brazil and Spain

Abstract This paper discusses transitions from authoritarian to democratic rule initiated by the elites of the authoritarian regime, focusing on Brazil and Spain. The first section of the paper describes some basic characteristics of "transitions from above." In the second section we address the seemingly paradoxical issue of why an authoritarian regime would decide to alter the rules of the game which had sustained its own existence. We argue that liberalization and democratization afford some advantages to the authoritarian elites, while at the same time minimizing the risks which are always present in political transitions. Yet while transition from above is often an appealing alternative, it is very difficult to effect. A third section of the paper discusses conditions which facilitate such transitions. Then in Section 4, we discuss salient differences between Spanish and Brazilian differences. In the concluding section, we analyze costs and benefits of transitions from above. Resumen Este trabajo analiza aquellas transiciones del autoritarismo a la democracia que son controladas por los elites del regimen autoritario, enfocando sobre todo los casos del Brasil (1973-85) y de la España (1975-82). La primera parte del trabajo describe algunas características básicas de estas "transiciones desde arriba." En la segunda parte discutimos por que un regimen autoritario decidiriá cambiar las reglas del juego que lo habián sostenido. Afirmamos que la liberalización y la democratización pueden beneficiar los elites autoritarios, al mismo tiempo que el carácter controlado de la transición minimiza los riesgos siempre presentes en todas transiciones políticas. Aunque puede ser una opción atractiva para muchos regímenes autoritarios, es difícil realizar una transición controlada. La tercera parte del trabajo analiza las condiciones que facilitan estas transiciones. En la cuarta parte, discutimos algunas diferencias sobresalientes entre los casos de Brasil y de España. Concluímos el trabajo con un análisis de los costos y beneficios de las transiciones controladas.