Why Regions of the World are Important: Regional Specificities and Region-Wide Diffusion of Democracy

Abstract In this paper we articulate two reasons why regions of the world are important in comparative politics: causal heterogeneity by region and intra-regional dissemination and diffusion. The first section of the paper argues that little work in comparative politics has shown that regions are sometimes important units of analysis. In sections two and three we illustrate causal heterogeneity, showing that the effects of per capita income on democracy have been different in Latin America than in other regions of the world. Sections four and five address intra-regional dissemination and diffusion of democratic and authoritarian regimes. For Latin America, intraregional dissemination has been stronger than cross-regional dissemination, and we briefly explore the reasons for this phenomenon. We emphasize the need to avoid simplistic generalizations about regions as homogeneous entities while at the same time giving them a prominent role in some research questions. At a broad methodological level, regional specificities suggest the need for caution about universalistic generalizations and indicate the need to consider causal heterogeneity, domain restrictions, and bounded generalizations. Valerie Bunce, Michael Coppedge, Frances Hagopian, Mala Htun, Wendy Hunter, Gerardo Munck, Susan Stokes, Kurt Weyland, and seminar participants at the Pompeu Fabra University gave us valuable criticisms on earlier drafts of this paper. Resumen En este texto exponemos dos razones por las que las regiones del mundo son importantes para la política comparada: la heterogeneidad causal entre regiones y la diseminación y difusión dentro de las regiones. La primera sección del artículo sostiene que poco del trabajo en política comparada ha mostrado que a veces las regiones son unidades de análisis importantes. En las secciones dos y tres ilustramos la heterogeneidad causal entre regiones, mostrando que los efectos del ingreso per cápita sobre la democracia han sido distintos en América Latina que en otras regiones del mundo. Las secciones cuatro y cinco tratan la diseminación y la difusión intraregional de los regímenes democráticos y autoritarios. Para América Latina, la diseminación intra-regional ha sido más fuerte que la diseminación a través de las regiones; exploramos brevemente las razones de este fenómeno. Enfatizamos la necesidad de evitar las generalizaciones simplistas que consideran a las regiones como entidades homogéneas y de, simultáneamente, la necesidad de darles un rol prominente en algunas preguntas de investigación. En una escala metodológica amplia, las especificidades regionales sugieren la necesidad de ser cautos frente a las generalizaciones universalistas e indican la necesidad de tomar en cuenta la heterogeneidad causal, las restricciones de dominio y las generalizaciones limitadas.